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据最近《华尔街日报》报道，由于禁烟运动及市场上充斥着大量廉价的一次性打火机，曾经辉煌一时的纸板火柴广告已经日渐式微。很显然，现在很多餐馆及酒巴都将印有它们标志的湿纸巾、钢笔或小型记事本作为赠品，而不是火柴了。纸板火柴的年销售额已经从 70 年代的 2 亿美元急降到现在的 5 千万美元。曾经数量众多的“燃烧工业”（当是确实是以这个词称呼这些企业的）已经从最高峰的 100 家跌到现在只有 2 家（指美国国内——译注）。纸板火柴似乎已经逐渐离我们远去了。
我们可能不会怀念火柴曾经是点燃火焰的这一基本功能，但我们却会怀念它曾经作为一种广告媒介而存在。纸板火柴的艺术逐渐消失就象那些长久以来的邮票艺术一样。这些火柴的花样、印刷过程及作为广告载体，使到在火柴上方寸之地曾经创造出很多独一无二的图案艺术。
图 1: 用饱满的颜色及富于时代的风格，纸板火柴的艺术家创造了一种与别不同但同时又不失简单的艺术风格
纸板火柴的艺术是属于凸版印刷时代的。火柴图案上的文字及线条排版的活字大多数是金属做成的，印刷粗糙、面积很少及制造成体低廉这些因素对于设计师及广告商来说，要创造一种优雅且具有视觉冲击力的简单图案是一种很大的挑战。纸板火柴是我最喜欢的其中一种艺术形式，它们体积不大，而且作为收藏品来说价钱也可以接受。即使它们已经有很多年都没有了那种有趣的图案了，但我也会怀念它们。
图 2 尽管生产成本很低，但它们的图案艺术却非常优雅及漂亮。
在 1669 年德国化学家 布朗特（ Hennig Brandt ） 发现了磷，后来有个英国人叫约翰沃克（ John Walker ）在 1827 年利用木制的小棍摩擦点火。他将小木棍的一头浸泡在硫磺及磷中，就可以制造出既便宜又方便的点火方式了。
差不多 50 年后，费城一个叫约瑟蒲赛（ Joshua Pusey ）的律师申请了类似于今天的在纸板上火柴的专利。当时他想尽办法推销这个新发明，但他的第一款火柴却因为太过危险而被迫停止销售（当时磷板是放在里面的），而公众也不想花钱去买这种更加方便的纸板火柴。
幸运的是，后来有个销售火柴的推销员叫享利（ Henry Traute ），他有一次偶然发现有一家歌剧院在纸板火柴上空白的地方手写了一些节目预告，于是他说服了他的老板，也就是钻石火柴公司将磷片放在外面来，并且加上“在点火柴前合上盖”等字句，这些做法使它挽留了象一些啤酒厂及香口胶这些厂家的订单。为了确保纸板火柴能够被人更广泛地使用，他将纸板火柴作为免费的赠品，并且向设计公司说明在这么小的空间上怎样如何有效地利用这片小天地。
图 3 纸板火柴成为了一种广告的媒介后才得到快速普及
（上图为火柴制造商在向客户推销在火柴盒上做广告的好处）
图 4 箭牌香口胶是最先在纸板火柴做广告的其中一家公司，后来越来越多的公司都仿效这种做法。
火柴行业在快速增长后却遇到了大萧条时期，各大企业纷纷缩紧宣传费用，火柴行业也深受其累。但后来钻石及其它一些火柴制造商在火柴图案上加了一些名人或体育名星的照片作为图案后，又使到它们的销售数量急剧上升，直至进入战争年代。
图 5 火柴生产商自己的设计部门设计了一些很有视觉效果或幽默的图案。
图 6 老实说，大多数的幽默图案都不是很成功，有时令人看了很别扭
图 7 不一定要符合什么政治主旋律，纸板火柴的表现手法可以是丰富多彩的
第二次世界大战带旺了火柴上的以爱国及军事上的广告，物价管理局办公室（ Office of Price Administration ）规定了在销售香烟时必须免费送一盒纸板火柴。在 1945 年，已生产了超过 2000 亿个纸板火柴，平均每盒火柴的价格大约是 0.2 美分。而火柴就成为了一种既廉价又有效的广告方式，而刊登广告的客户几乎包括了全国所有的企业。
图 8 尺寸有大也有小，纸板火柴能够推销所有的产品广告
现在只有收藏迷才对这些纸板火柴图案一往情深，甚至还产生了一个专业名词： phillumenists （火花收藏家），它的意思直译就是“热爱火焰的人”。我有几个很出名的朋友，他们都在收藏这些火柴图案。
图 9 ：在《点火前合上盖》一书中，展示很多款精心制造的火柴图案，有些图案甚至象上图一样直接印在火柴棒上。
在上个世纪 30 年代开始出现一个火花收藏者的协会：拉芙肯普火花协会（ Rathkamp Matchcover Society ），据说是世界上最早的火花收藏者的协会。我自己也算是一个图案的狂热收藏者了，后来三藩市有个叫伊夫林的女人在死后留下了 500 万张火花图案。她收藏的火花甚至还包括了现已知道只存两张的查理斯（ Charles Lindbergh ） 1927 年飞行纪念图案的其中一张，这可能是世界上最昂贵的火花图案了。
就象许多早前的艺术形式一样，纸板火柴还是能够在我们这个时代顽强地继续生存下去，同样还有很多人，沉迷于这些伴随着火焰的图案，在历史的长河中散发出的那种迷人光芒。