互联网出现的初期，人们要在茫茫的互联网中找到所需要的信息如大海捞针，后来出现曾经风靡一时的目录式搜索引擎—雅虎，这样的情况才有了好转，雅虎通过仍的方式来收集网站信息，再对网站进行分类，用户在寻找所需要的信息时，只需要浏览相应的目录或者使用雅虎的目录式搜索引擎搜索功能，即快速又准确。
由于使用者的不断增加，雅虎为分类目录下的网站带去了越来越多的流量，人们发现排名越靠前的网站得到用户访问的几率就越高，由于分类目录的排序规则非常简单，人们很容易就通过相应的调整提高网站在分类页面中的排名，这就是最早的SEO。
20世纪90年代后期，随着Google为代表的全文搜索引擎日益壮大，逐渐的超越了雅虎的这样的分类目录，由于全文搜索引擎算法非常复杂，于是便产生了真正意义的SEO；
由于经济和文化的关系，国内SEO一般很晚，大约在2003年，国内才出现了第一批的SEO爱好者，主要在论坛、blog发表自己的见解，分享一下经验，直到2004年搜索引擎优化在国内广泛传播，不少公司和个人都尝试着商业化运作，由于大部分的从业人员的不良操作，SEO行业陷入了一个低谷，SEO逐渐成为作弊的代名词。
直到2005年，搜索引擎算法的改进，搜索引擎优化行业经历了一次大的洗礼，很多人在这场竞争中被淘汰，SEO行业得到了一定程度上的净化。
直到2007年，那些对SEO怀着坚定信念的人依然在默默的努力着，SEO行业逐渐的恢复了生机，他们的工作得到了越来越多人的认可。